夜がこんなにも明るく思えるなんて、
















あの日まで、考えもしなかった。






































第一章

　　覚醒と犠牲







































結局、夜明けまでに目的地には着かないようで、とヒソカは丘の大木の下で眠りに着く事にした。






「……」





木の向こう側にヒソカはいる。


当然、まだ眠ってはいないだろう。






「…兄上、この近くに村があったようにお見受けしますが…そちらに行かれては？」


「こんな時間に迷惑だろう？」


「…兄上にそのような常識があったとは…」


「キミの中のボクは何処まで落ちてるんだい？」


「今尚、落ち続けております」


「底なしか☆」






一旦止まる会話。


舞い戻る静寂。


ヒソカから会話が来る事は無い。


解っているのだ。


は夜の静寂を嫌う。


放っておけば、から話しかけられる事を。




そしても、それを知っているからこそ腹立だしくなる。








「…では逆に……私は貴方に――何処まで暴かれているのでしょうか」







凛とした声が、ふと静寂を突き破った。


そして、先程とは少し違う静寂が流れる。


木を挟んで背中合わせのヒソカから、オーラが溢れ出していたからだ。






「ヒミツｗ」


「そう仰られると思いました」


「以心伝心かい？　嬉しいなぁ☆」


「生憎ですが私と貴方の間に精神性の繋がりは皆無です」






「…いや、在るよ」





急に真剣な声をしたかと思うと、ヒソカはトランプを一枚引いた。







「…行きなよ」







それは、を理解している一言だった。










「やはり私は…貴方に暴かれているようですね」







は苦笑すると、ゆっくりと丘を下っていった。




「……」




ヒソカは手に残ったカードの絵柄を見る。






「……キミの奥底は…そう簡単には暴けない…ｗ」





掌のジョーカーが、不適に笑った。




































ヒソカの常識は、正確には正しくない。




「………」




道を進むに連れ、村の方向から村人の声や音楽、光が大きくなっていった。


は知っていた。


今日はその村で、聖夜祭があるのだ。






何も知らず、幻の平和を祝う、愚かな人間の。













「…お、旅人さんかい？」



村の門番は、を見て声をかけた。




「夜分遅くに申し訳御座いません。今宵は何のお祭りごとで？」


「今日は年に一度の聖夜祭だ！　数年前、偉い巫女さんが、この地に住む悪魔を封じてくれたってぇ日だよ！」


「…そうですか……悪魔、ですか」




途端、の微笑みに変化が現れる。


酔いの回っている門番は気づかない。




「まぁ目出度い日だ！　アンタも参加するといい。入りな！」




門番に通され、は一礼してから村へ足を踏み入れた。


表情が変わる。


微笑みさえ、残されていない。





村の広場を歩く。


騒いでいる村人は特にを気にしなかった。


しかし、





「……」


「！　嬢ちゃん、あんまし近付くと危ねぇぞ」




広場の真ん中に鎮座している大きな石碑の前まで来ると、流石に村人も声をかけた。


しめ縄のかけられている石碑からは、ただ冷気だけが漂ってきた。




「それは何年か前に、異国の巫女様が悪魔を封印して下さった石碑だ。下手に近付いて封印が解けちまったら適わねぇからな」


「そうそう、アンタみたいに物腰の柔らかい清楚な方だったよ。名前は、えぇっと…」











「……――棗」











初めて声を聞いた村人は、その美しい声に聞惚れた。


しかし、門番と同じく気づかない。


その声の裏にある、底知れぬ深い憎しみに。




「そうそう、棗様だ！！　随分笑顔の可愛らしいお人でだなぁ……」




「そうですか…あの女、まだそのような魔性を被ってのうのうと生き遂せているのですか」


「あ？　何だって？」







「やっと見つけました。――これで、三つ目」





は着物の内から日本刀の柄を覗かせた。












「走れ、紅吹雪。――閃光の如く」










そして、一瞬。









「！！」










刀を抜いたか仕舞ったか、誰にも解らぬ速さで、




一瞬の閃光が走った。









「！　せ、石碑が！！」








閃光が石碑を駆け抜けると、石碑は真っ二つに割れ落ちた。










「な、なんて事を！！」


「テメェ何者だ！！」







すると、石碑から白い影が浮き出てきて、の方へ舞い降りた。



刀を差し出す。









「………――お帰りなさい」









白い影は、すうっと、刀へ入り込んでいった。










「……」



はそのまま踵を返した。





「待ちな」




しかし、簡単に帰してくれるわけもなく、


武器を備えた村人によって、道は封鎖された。






「…お通し下さい」


「はっ！　悪魔取り込んだ娘を、見す見す帰せるわけねぇだろ！」


「悪魔……」



瞬間、村人たちは殺気に固まる。






「愚かな方々…あのような女狐に騙され、この地が果て行くのも知らずに……」






もはや情の残らぬ瞳で村人を睨み付ける。


その瞳に、動ける者はいない。






「……通して、頂けますか」






が一歩、また一歩と足を踏み出す度、村人は這いずる様にして道を開けた。




そして、道が開けたその次に、刀を持った男が立っていた。








「…邪魔をなさいますか」


「あぁするね。大事な石碑をアンタは斬っちまったんだ。責任の一つも取ったらどうだい？」


「私には何の責任も御座いません。罪深きは無知な貴方がたです」





は右手の日本刀を鞘に戻すと、真っ直ぐに男と向き合った。






「…オレを相手に素手…？　嬢ちゃん、あんまし大人をなめてんじゃねぇぞ」


「貴方に我が刀、紅吹雪を振るう必要は御座いません。そちらも、女と甘く見ない方が宜しいかと」


「はっ、吼えてんじゃねぇぞ」





瞬間、村人の視界から二人が消え――





「！！」





瞬きの直後には、刀と鞘が激しい音を立てぶつかり合っていた。







「中々やるな」


「優れた刀の鞘は、丈夫に出来ているものですから」


「ほざけ！！」




男はと距離を取ると、刀を構えた。




「っそれは……！！」




にやりと笑う男を中心に、風が巻き起こる。


はその構えに覚えがあった。




「死ねぇ！！」



男が刀を振り下ろした瞬間、圧縮された風が地面を這ってに向かった。





「早い…っ！？」






は袖から一枚の御札を取り出すと、眼前に構えた。



その瞬間、風はを包んだ。







「はははっ！！　直撃じゃ生きてはおれん！！　流石、棗殿がオレに伝授なされた技だ！！」




「やはり…棗ですか……」



「！！」





風が止み、中から姿を現す。


左腕からは、血が流れる。






「な、何で生きて……！？」


「守護の札の効果です。しかし、やはり貴方はお強い」




は腕を止血すると、男を真っ直ぐに見た。






「教えて差し上げましょう。この技はそのように大きく見せて、威力を無駄に落とすものでは御座いません」


「何っ！？」




は刀を抜くと、頭上に掲げた。







「湧き立て、紅吹雪――龍気の如く」






言って、刀を振り下ろす。


先程の男のようには、風も何も起こらない。





「…はっ、何の脅しで……――！！」




男は足元の異変に気づく。


が、時既に遅し。






「……――奥義、地烈風雅」





その瞬間、男が立っていた地面から、圧縮された竜巻が巻き起こった。





「ぐ、ぐあぁぁぁぁっっっ！！！！！」




すぐに男の姿は風に阻まれ、見えなくなる。






「地に隠れ、的確に相手の位置から沸き上がらせる…その威力は、時に大砲すら超える……我が奥義」





が刀を鞘に戻すと、風は止まった。


中からは、意識を維持するのがやっとの男。





「お前の、だと……？」



「あの女が何を言ったのか…私の知った事では無い。だが、二度と我が奥義を穢すような真似はしないで頂きたい」




戦う以前と、雰囲気も話し方も変わったに、恐怖を覚えぬ者はいなかった。






「…何故、手加減した」





男は声を強張らせながら言う。


誰もがの言葉を待った。




は答える。







「貴方を殺めても、私には何の得も御座いません」







途端、村人の身体は軽くなったように感じた。


辺りに渦巻いていた空気は一瞬にして溶け落ち、その柔らかな笑顔がもたらすのは安らぎだけだったのだ。






「手荒な真似をして、申し訳御座いません。貴方なら三日で直る傷ですから、ご安心を」


「……なめてかかったのは、こっちだったか…」



男は苦笑いをもらす。





「一つ、お教え頂けますか。…棗の事を」




男は少し身を強張らせる。


自分に向けられたものでなくとも、からの憎しみの波動が、恐ろしいまでに響く。





「…もう、五年位昔の話だ。棗殿は、アンタみたいにふらりとやってきて、悪魔をあの石碑に封印なさった」


「何故、悪魔などという不可思議なものを信じられたのですか？」


「そん時の村は荒れ果てていた。雨は降らねぇ、畑は乾く、折角実った山の木の実も動物共が荒らしちまう。そんな時に、棗殿は現れたんだよ」





「…相変わらず汚い手を」


「！」




また、から殺気が放たれる。


の瞳が変わる。





「それは全て……棗の自作自演です」


「何…？」





「棗があれに封印していたのは……悪魔などでは無い」






その時、広場の至る所にある焚き火が、一斉に消えた。







「な、何だ！？」


「この地に住まうのは…――天邪鬼です」


「天邪鬼…！？」




「棗が『悪魔』を封じた後、村は栄えましたか？」


「あ、あぁ…雨も降り、飢餓は救われた」




「それは、封印されても尚、貴方たちを守り続けた者のお陰です」





闇が一層濃くなる。



何処からか、笑い声が響いた。





「その者は、封印される以前…急に現れた天邪鬼に手を焼いていた。彼女の力は強大すぎて、時に天邪鬼に利用される事があったからです」





は刀を抜くと、一層深い闇をにらんだ。







「そして封印される事で…天邪鬼は彼女の力に手が出せなくなりました。彼女は動けぬその身で、僅かな力を振り絞って天邪鬼から村を守った」



「じゃぁ、オレたちは…」


「自分を守りし者を、五年の間、悪魔と呼んでいたのでしょう？」


「……っ」


「さぁ、貴方も後ろにお下がりください。あれは危険です」



男が後ろに下がったのを確認し、は一息ついた。








「棗の放った鬼……やはり、いつもの私では倒せまい」




そして、覚悟を決めたように、瞳を閉じた。








「……念を…――開放します」





その一言で、辺りは衝撃波に包まれる。









「…開放速度、順調。雑念、98割削減」









開いた瞳は――黄金に輝いた。











「……『舞蝶之時』……――開始」













一際大きな衝撃波が放たれた後、は真っ直ぐに刀を掲げた。






「皆さんは、封印されていた者の名をご存知ですか？」


後ろの村人に問いかける。が、誰からも返事は無い。






「教えて差し上げましょう」







静かに、の背後に何かが現れる。



白い衣装に身を纏い、真っ直ぐに伸びた髪が美しくなびく――背中に翼の生えた、女性。









「彼女は……――女神　メアノディルテ」







名を呼ばれた女神は、微笑んだ。






「頼みます、メア」


メアが刀と同化すると、刀は白い光で辺りを照らした。




「！！」




その眩しい光の中、思わず目を細める村人たち。


そして、








『キキキッッッ』





光の中現れた――異形の者。








「あれが…天邪鬼…！？」




村人は恐怖に叫び出した。








「――お静かに。大丈夫です」








凛とした声が、村人の不安をかき消した。



は光に苦しむ天邪鬼へ一歩踏み出す。





「！！」




次の瞬間には、天邪鬼の向こうへ移動していた。




そして、







『ギ……ギギャ･･･ッッッ！！』








――天邪鬼は砕け散った。













「…『舞蝶之時』……――終了」




声に反応し、の瞳が黒色に戻る。







「……っ」


は急にその場へひざを着いた。





「嬢ちゃん、大丈夫か！？」


何人かの村人がの元へ駆け寄った。




「ご心配無く…副作用のようなものです…から……」


微笑みながらも、息が上がる。

村人はその様子に不安を覚えた。





「なぁ…あの巫女様は…何だったんだ……？」



「……棗は……」




言葉に詰まる。


その原因を、自分はよく理解している。





「棗の事など、私には計り知れません。ただ、人の命など、何とも思わない…冷酷な女狐で…」


「――そんなわけあるかっ！！」


「！」




後頭部に、衝撃。


訳も解らぬまま、は倒れた。




「棗様はねぇ…っ、この子助けてくれたんだよ！！　いつ死ぬか解んなかった…この子を！！」


「……」




は初めて、その若い女に石を投げられた事に気づいた。


横目で見る彼女の息子は、月明かりの元でも解るくらいに健康そうな顔立ちをしていた。





「お前、何てことすんだ！！　村を救ってくださったんだぞ！！」


「うるさい！　そいつが棗様を悪く言うからいけないんだ！　そいつが言ったように…これもそいつの自作自演かもしれないじゃないか！！」


「…――そう、ですね…」



は必死に身体を起こした。




「今の私に…貴方がたに、これが真実だと言える証拠は……在りません」


「ほら見ろ！！　やっぱりそいつは…！！」


「棗は、どの様な様子でしたか？」


「え……」



女の声を遮り、は言葉を口にした。




「ご子息を助けられた時の…棗は……」


「……ずっと微笑んで、大丈夫と言って下さったよ」




女の言葉に、は微笑んだ。







「……変わらない、ん…ですね……あの頃と………」





そう言って、は意識を手放した。
















「……なぁ、どうする…？」



「は、はんっ……殺せば、いいじゃないか」


息子の手を取りながら女は言う。


「けどよぉ…何か、悪い奴には思えねぇぞ？」


「じゃぁ、棗様が悪者だって言いたいのかい！？」


「そうじゃなくて……」








「楽しそうだねぇ…ｗ」



「！！」



村人は声の方を向く。








「ア、アンタ…どっから……」


「んー、初めからいたんだけどなぁ♪」



ヒソカは意識を失っているに視線を落とす。





「…その子、ボクの連れなんだ☆　返してもらえるかなぁ？」


「こっ、こいつは、殺すんだよ！　アンタみたいな訳解んないのに、わ、渡せるわけないだろう！！」




声を震わせながら叫ぶ女。


それを見て、ヒソカは微笑みを解いた。





「……キミたちを殺しちゃうと、ボクがに怒られちゃうんだよね☆」



「ってぇのか。この子は」




が倒した男が、ゆっくりとのほうへ歩み寄った。




「へぇ…その傷で動けるの……キミも美味しそうだけど…ボク、オヤジは趣味じゃないんだｗ」


「……何気持ち悪ぃ事言ってんだ、オメェ…」



男は冷や汗を欠きながらを抱き上げ、ヒソカの元へ運んだ。



「ほらよ」





「あ、あんた何考えて……」


「いいじゃねぇか。も棗殿と同じ、何かしらオレらを救ってくれたって事でよ」



男はヒソカの腕の中へを下ろした。





「どうも☆　でも…」



ヒソカは右手を男の眼前に持って行き――デコピンをした。



「！？」



それだけで、男は数メートル吹っ飛ぶ。




「な、何…っ！？」



大した痛みは無くとも、男は驚きを隠せないでいた。








「キミなんかがを触ったあげく呼び捨てなんて……100年早い☆」







ヒソカはそれだけ言うと、村を後にした。




































月明かりが道を照らしている。




腕の中の少女は、その明かりを受けて美しい寝顔をさらしていた。











「……――なつ、め……」









呟く頬に、一粒の涙。











「………やっぱりキミは…ちょっとの観察じゃ暴けない…ｗ」











敵対していたはずの相手の名を呼び、涙する。



新しいタイプの念。



あれだけの強さを持っていて何故、女の投げた石が交わせなかったのか。








ヒソカの脳内で次々に浮かぶ疑問。


そしてそれが、そこで解決されるはずも無く。








「棗……」







何度もうわ言の様に呟く寝言に、ヒソカは表情を変えた。



面白くない。







「……眠り姫には、キスかなｗ」




ヒソカはの頬に唇を落とす。




「ん……――！！」



はそこで目を覚ますと、一瞬で状況を理解し、暴れだした。






「お放し下さいっ、兄上！！」


「自分で抜ければいいだろう？」


「御託を…っ……放しなさい！！」




いつに無く力強く言うを見て、ヒソカはを下ろした。






「…、どうしてそんな急に弱くなったんだい？」


「弱くなどありません。愚弄も対外になさって下さい」


「ボクの腕も抜けられないくらい･･･弱いじゃないか☆」


「……」



はヒソカに背を向け、ため息を着いた。






「貴方には…やはり気づかれてしまいますか」


「そりゃぁ、キミに日々愛を注いでるからｗ」


「結構です」





「で、理由は？」


「言えません」


「どうしてだい？」


「言いたくないからです」




「……」

「……」




やはり、沈黙が続く。


しかし、からそれを破く事は無かった。





歩き出すの後を、同じスピードでヒソカは続く。






「元にはちゃんと戻るんだろうね？」


「いっそ戻らなければ貴方との縁も切れるのでしょうね」


「弱い奴に興味は無いからね☆」


「という事は、今の私は貴方が最も嫌う人間という事ですか。これ以上幸福な事は御座いません」


「キミみたいな特殊な例は逆にそそられるねｗ　どうせ戻るんだろう？」




ヒソカの言葉には背筋を凍らせた。





「…気持ち悪い発言は控えて頂けますか？　…えぇ、三日程で戻りますよ」


「♪」



ヒソカはにやりと笑うと、の隣に立った。







「……迎えに、来て下さったんでしょう？」


「まぁねｗ」









「……――有難う御座います」


























月明かりの下。








好奇心で拾った道化師と、




好奇心で拾われた少女。












目的地は、もう、すぐそこに。