生きた心地がしない。





未だ、目は堅く閉じたまま。











「………………」










なぁ、俺、死んでる？



でも死んでたらどっか痛いよな。










「…どういうつもりなの」



「！」







伯母さんの声で、俺は はっとして目を開けた。









「……え…？」










銃口から微かに昇る白煙。










「………何をしているの、ローズ…！！」









それは、俺たちの方向では無く…天井へ向けられていた。
























































The reason for being.

　　　　　The value of being.





　　――２２nd.



























































小さく穴の開いた天井を見上げる。



間違いなく、ローズは、天井に向けて発砲した。










「………もう、やめませんか」







「何ですって…？」




「やめては如何です、と言ったんです」






ローズは拳銃を懐に仕舞うと、代わりに何かを取り出し、こっちに投げた。






「これは…」






俺の足元まで転がってきたそれは、鍵。






「…お嬢様は地下室にいらっしゃいます。それは鍵です」



「ローズ！　何を勝手な真似を…！！」







「……私は以前、お嬢様の恋人を手にかけました」






淡々と、話し出す唇。







「…あの時は、それが正しいと思っていました。お嬢様にとって、それが一番だと。


　でも今は……解らなくなってしまいました。


　私はボディーガードとして、幼少よりお嬢様をお守りしてきました。…初めて見たんです、お嬢様のあんな表情。


　リオ様を喪われた時のお嬢様の取り乱しよう、忘れることが、できなくて」







ローズはサングラスを取り、一度目を伏せた。







「それなのに……あの時からでは考えられないくらい、あなた方を必死に守ろうとしたお嬢様から…私は、また…。





　私は守るべき人を、傷つけました。お嬢様の守りたかった人を、奪いました。


　………こんな罪、一度で充分です。





　もう二度と、お嬢様から何かを奪いたく、無いんです」









その瞳には、涙。








「……ロバート！　こいつらを殺しなさい！！」





そう言い出す伯母さんに反応して、全ての視線がロバートへ向けられた。





「…承知しかねます」



「何ですって……！？　貴方たちは私に雇われていたはずよ！！」



「我々はローズに従う」





ボブの決定的な一言に、伯母さんは嫌な笑いを浮かべた。





「……それは、私の命令に背く、という事ね」



「…はい。殺すなら、どうぞ。私は構いません」






「！」





伯母さんが懐に手を入れた。


俺は咄嗟にローズの前に飛び出し、庇うように両腕を広げた。







「……な、何をしてるの。どきなさい！」


「お前が死んでもは悲しむ」




「！」




「せやから…殺させへん」








「当たり前だ」








振り返れば、監督を先頭に、全員がローズを取り囲んでいた。







「瑞穂……守るべきものが無い、歪んだお前には……まだは渡せない。返して貰う」



「…………」






伯母さんは、しばらく不機嫌そうな顔で全員を見渡した。







「………解ったわ。しばらくは、の好きにさせてあげる」





「！」





「ただし、いつかは帰ってきてもらう。もちろん必要なら話し合いもするわよ。それでいいんでしょう」



「…やけにあっさりと手ぇ引くんやな」



「アンタ達みたいなの相手にするほうが疲れるの。自分を否定されるのなんて、不快でしか無いわ」






伯母さんは席を立ち、踵を返した。






「その代わり、ローズ・ロバート・ボブ。貴方たちは解雇よ。…もちろんどこかに雇って貰えるとは思わない事ね」






バタン、と音を立て、伯母さんは扉の奥へ消えた。











「……今まで、申し訳ありませんでした」









最初に口を開いたのは、ローズ。


深く頭を下げる彼女の元へ、ロバートとボブも近寄った。





「これから、どうするつもりだ」


「……まだ、何も」







「…俺の家に来ればいい」






ローズが顔を上げた先には、跡部。






「………私は、貴方たちに銃を向けたわ。…お嬢様が庇われたけど、お仲間を撃とうともした。


　…それなのに、いいの？」





「ひっくるめて面倒見てやるっつってんだ。来るのか、来ねぇのか？」






跡部の言葉に、三人は一度顔を見合わせ、向きなおした。








「……お世話になります、跡部様」








まるで忠誠を誓うかのように、膝を床につけて頭を下げる三人。







「………って、さん！　さんを迎えに行かないと！！」


「急いだほうがいい。まともな止血をされていないからな」






「何やて！？　そういうんは早よ言え！！」







俺は急いで落ちたままだった鍵を拾い、部屋を飛び出した。











































































手を、伸ばしても。


掴めるものは、本当に、限られていて。





一度掴めたとしても、


私はそれを守りきれない。





……いつだって。








「…………」







当の昔に無くなった感覚を、少しだけ呼び覚ます。


もう、スピーカーからは何の音もしない。




……どうなったんだろう。


誰が死んで、誰が生きてるんだろう。





むしろ…私は、まだ生きてるのかな……？






「………赤…」






うっすらと目を開けると、赤黒い水溜りが映った。


あまりしっかりとした止血はされてなかったんだろう、だからこれは、血だまり。






「………死んだら、楽かな……」






死んだら、会えるかな？


皆に。


…リオに。






ねぇ、リオ。


負けちゃった私の事、笑顔で迎えてくれる？




…無理だよね。



きっと貴方は怒ると思う。





だけど。







許して、くれるはずだから。









「…………………」










だんだん、感覚が、消えていった。


耳も、目も、五感も、



薄れていく。










―――この手を、伸ばしたら……




掴んでくれる？








ねぇ……




























「……っ………！！！」






「！」



















急に、音が舞い戻った。















「、…！！」


「…お、し…………？」






ねぇ、これは、夢？


今、私の手を掴んでいるのは……






「忍足…………？」












生きて、た……？











「！」


「さん！！」


「ちゃんっ！？」


「…！！」







見える……ちゃんと、皆の顔…姿……






「生き、てる……？　皆…無事……？」


「何言うとんねん…の方がヤバイやろ…！？」





「聞こえてた…スピーカーから……皆の声…銃声…」


「！」





撃たれて、無いの…？



だったら…ローズたちは、どこ…？





「…とにかく此処から出ましょう。一刻も早くさんの処置を…！！」


「ああ…」






忍足が、着ていたブレザーを私にかけてくれた。




「汚れる……」


「阿呆」




言ってる内に、忍足は私を軽々と抱き上げた。






「お嬢様……っ」



「ロー、ズ……？」





階段を上がりながら、ローズが私の顔を覗き込んできた。






「…どんな罰も、私は受け入れます。許して欲しいなど言いません。



　……ただ、謝らせて下さい…」







「…………もしかして、さ………忍足たちを…助けて、くれた……？」






「え…」


「せやで、」








「だったら………











　…だったら、もう謝らないで…………」













瞬間、ふと途切れる意識。







最後に見たのは、初めて見る、ローズの泣き顔だった。























































































は、そのまま跡部の家へ運ばれた。


銃で撃たれた、なんて大事にはできひんから。






「……なぁっ、一体何がどうなってんだよ……」


「ちゃん、大丈夫なのか…？」






今は、跡部家お抱えの医者が３人掛りで治療している。


俺たちは別室で、待機組の連中との治療が終わるのを待ってた。









「後でちゃんと説明してやる…」







もう１時間も、時間が経っていた。


遅い。どうなってるんや。






そう、思った瞬間やった。







「景吾様、様の治療が終わりました」






医者が、勢いよく部屋の扉を開けて入ってきた。



その言葉で、全員が安堵のため息を漏らす。






「…の様子は？」


「先ほど、意識が戻られました。まだはっきりとはしていませんが……」


「そうか…」


「それで、あの………ここに忍足様は、いらっしゃいますか？」






思わぬ所で俺の名前が出て、全員呆けた顔をする。






「俺がどしたん？」


「様が、しきりに名を呼ばれてました。『連れて来て欲しい』と…」







「だったら俺らも行こうぜ！！」



「よせ、岳人」






椅子から飛び上がる岳人を、跡部が止めた。






「忍足、お前だけで行って来い」



「…解った」





「では、ご案内します」




俺は医者に先導されて、のいる部屋へ向かった。








































































「こちらの部屋です」




一つの扉の前で、医者が止まる。


この中に、がいる。




……俺を、待ってる。





「では、私はこれで」


「ああ…おおきに」





医者の背中を見送って、俺は息を大きく吸った後、


ゆっくりと、ノックをした。






「…どうぞ」





ぼんやりとした声が聞こえた。


それを確認して、俺は扉を開ける。






「…………」





跡部の私室よりは狭い、けど、それでもかなり広い部屋。


その一番奥にあるベッドの上に、はいた。


真っ直ぐに天井を見つめているその表情は、まだ、うつろ。





「…大丈夫なん？　話せる？」


「ん……」





すぐ傍まで寄って、俺はベッドに腰掛けた。


右手での前髪を梳くと、やっとの瞳が俺を捉える。






「……私…どうなったの…？」


「俺らでの伯母さん説得してな？　しばらくは、の好きにさせてくれるんやて」


「…あいつが…認めたの…？」


「せや。やから、は、此処にいたらええねん」





俺は優しく微笑んで、前髪を梳いていた右手をの頬へ滑らせた。


ずっと非日常的な事ばっか起こってたから、こんな時間がずっと続けばいいって思った。






「……皆にも言わなきゃいけない事があるんだけどね…まず、忍足に聞かなきゃいけない事があって、呼んだの」


「何や？　言うてみ？」











「……まだ私の事、





　―――――好きで、いてくれてる……？」











その言葉に、俺は驚いた顔をした後、すぐに にっと笑った。





「…。……キスするけど、怒ったアカンで？」



「は？　ちょ、ちょっと……」



「アカン。……めっちゃ心配してんから、これくらいさせて貰わな。…な？」







拒否も戸惑いも聞かんと、俺はと唇を重ねた。



初めは少し逃げ腰やったけど、何度も何度も重ねる内に、次第に諦めたみたいに大人しくなった。








「………っは…ぁ…。…ちょっと、質問に答えてないじゃない、馬鹿」






「ん？　解らへんの？



　俺はずっと、が好きやで？」






至近距離で、お互いに目を合わせながら言う。



すると、は、






「……そっか」





「！」








ローズに見せられた写真みたいに……幸せそうな笑顔で、微笑んだ。





























なぁ、俺、






期待してええんかな？






















































TO BE CONTINUED...











　「……俺、なんや今、めっちゃ幸せやわ…。　　　この話が面白かったら俺を押してな？」