こつこつと、革靴が石畳を叩く音が響く。


それに合わせるように、私の身体も小刻みに上下していた。






…そろそろ感覚が無くなって来た。





いくら止血はしていても、完全に止まっている訳ではない。


きっと、包帯には血が滲んでいることだろう。


痛みで、変に神経が研ぎ澄まされる。






「お嬢様、大丈夫ですか」


「そう、思うなら……アンタは眼鏡をかけたほうがいい」


「…失礼しました」





ロバートに抱えられていたことを、思い出す。


むしろ、ここに人が居たことを思い出した。





…………眼鏡、か。


そういえば、あの眼鏡はどうしているだろう。


今頃、太郎さんから全て聞いてるかな。















皆、



皆、私を忘れればいい。






これ以上私に関わって、


辛い思いして、


悲しむ必要なんて無い。







失うものさえ、この手に無かったら、


私はまだ、





…まだ、耐えられる、はずだから。















私はもう、



戦うことにすら、疲れちゃったよ。












……ねぇ、―――忍足……・・・


































































The reason for being.

　　　　　The value of being.





　　――２０th.






































































「こちらです」





その声に、うっすらと目を開ける。




四方八方、鉄の壁に囲われた部屋。


窓も無ければ、家具も無い。壁に一つだけ、火の灯ったロウソクが立てられている器がかかっているだけ。


天井までの高さはあるものの、部屋の広さは狭い。……牢屋のように。





「…悪趣味」


「しばらく、この地下室でお待ち下さい。…傷は、ご辛抱願います」




そう言って、ロバートは私を床へ寝転ばせた。




「いつまで？」


「そろそろ奥様から…」








『…―――ロバート、聞こえたら応答しなさい』








声が、狭い部屋に反響する。


視線だけ見上げれば、スピーカーのようなものが取り付けられてあった。





「…聞こえています」





ロバートはポケットの無線機で応答した。






『そう、じゃあ戻ってきなさい。…』






ロバートが会釈し、重い鉄の扉を閉めたと同時、名を呼ばれた。







『お前のお仲間が、この屋敷に向かってるそうよ？』


「！」





『お前の声はこっちには届かない。…だからそこで聞いているといい。


　またお前のせいで、誰かが傷つくその瞬間を、ね。…そうして二度と、お前に悪い虫がつかないようにしてあげる』





「………っ」






その、笑い方、




昔から、アンタのそれが大嫌いだった。


ブランド物の服や香水を纏い、しわの目立ち始めた顔を歪ませながら、笑う、その表情が。




何より、『私』を否定しているみたいで…






…怖かったんだ。






「忍足………」







来ないで。


今あんた達が私にできるのは、それだけ。




これ以上、私を哀れまないで。


救おうとしなくていいの。




私はどこでだって生きていける。


あのクソババアの言う通りにだってできるから。



…だから。







「私なんかのために……あんな汚い大人に関わらないで…」







あんた達は好きなテニスをやって、


その輝いた瞳のまま、





光を失わないで。






































































「……ここだよ」




杏子を先頭に、一行は豪邸の前で車から降りた。


跡部の家よりは小ぶりだが、日本の生活基準から見ればかなりのお屋敷で、


長太郎は目を丸くして驚いていた。





「…チョタ、今からちゃん取り返しに行くんだから、そんな間抜けな面見せんじゃねぇよ」


「ちゃんと謝りますからこのタイミングで本性出さないで下さい」


「あ、ごめんごめん。あたしったら柄にも無く緊張してるかも」





そう言う杏子の手は、心なしか震えていた。


その時、





「！　門が…」





硬く閉ざされていた門が、ゆっくりと開き始めた。


入ることは、許されたようだ。





「…乗りなさい」





運転席から呼ぶ榊の声で、全員、車に乗り込む。


忍足は、敵地に乗り込む兵士のような気持ちで、敷地に足を踏み入れた。






「はい、ストップ」





しばらく乗り進め聞こえた声に、車は走りを止める。






「…久しぶりだな、


　…ローズ」





車を止め、玄関に差し掛かる道へ出る。


そこには、数時間前に対面した、ローズがいた。







「これはこれは榊様……後ろに邪魔なの引き連れて、瑞穂様にどういったご用件で？　アポはお取りかしら？」


「なっ…邪魔やて！？」


「忍足。……アポは取っていない。の件で話がある」


「…まぁ、来たら通すようには言われてるわ。こっちよ、着いてらっしゃい」






気に食わなさそうに、ローズは屋敷へと足を運んだ。




重そうな扉を開き、中へ入る。


赤絨毯が引かれ、天井にはシャンデリアが照明として輝いていた。




そのままローズを先頭に廊下を歩き、やがて、一つの扉の前で止まった。






「…こちらで瑞穂様がお待ちよ」


「ああ、有難う」





榊が扉に手をかけると、ローズはそれを横目で見ながら呟いた。




「…これ以上、お嬢様を悲しませるような真似はしないで頂戴ね」


「？」


「………それじゃ」





それだけ言うと、ローズは廊下の奥へ消えていった。


忍足たちは、その真意に気づかないまま、扉を開けた。







「………！」






広い、部屋だった。




長いテーブルの上には、暖かそうな夕食。


そしてその向こう側には、静かに食事をしている女性がいた。






「…こちらへいらっしゃい」






その声に、誰からといわず、足を踏み出した。




































































『こちらへいらっしゃい』



「！」




ナイフの音や食器の音しか聞こえなかったスピーカーから、クソババアの声が聞こえた。




……来てしまったんだ。


そう思って、私は耳を塞ぎたくなった。


何も聞きたくない。


これ以上、何も感じたくない。




だけど、すでに体力も感覚も無い腕は上がらず、どうもがいてもスピーカーからの声は私に届いてしまう。





「…………」




メイドの『どうぞ』という声や、椅子を引く音。


それに混じって、聞き知った声も時々聞こえてくる。





…クソババアは、私に何を聞かせるつもりなの？


どこまで私を壊せば気が済むの？






『……単刀直入に尋ねる。…を返してほしい』



『あの子の親権は私が持っているわ。私はあの子を貴方から返してもらっただけ』






何が、『あの子』だ。


そんな言い方、今まで一度だってされたことが無い。






『……………ちゃんは、何も決められない子どもじゃないです。中学３年生なんですよ？


　なのに、こんな誘拐染みた事…どうして本人とちゃんとお話しないんですか？』






…杏子、違うよ。


私は……何一つ、クソババアに抗う術なんか持ち合わせてないんだ。






『誘拐も何も、私が保護者だと言ってるでしょう。


　私はあの子を精神療養で日本に行かせただけ。元気になったんだから連れ戻すのは当然の事よ』







それに、こいつは私のこと、稼ぐ道具としか思っていない。


そんな説得、意味が無いんだよ。







『さんは、まだ一週間と少ししか療養してないじゃないですか！　さん、まだ泣いてたのに…』



『精神療養なんて、そう簡単に済むものじゃない。一見元気そうに見えたって、はふいに何かに耐える顔をしていた。


　…完全に立ち直れたとは到底思えない』







長太郎…跡部…


私なんかのこと、ちゃんと見ててくれてた…







『…完全なんか求めてないわ。…それにどうせ歌えないんだし。顔は良くできてるんだから、モデルでもしてくれればいい』


『っ貴女という人間は……！！』


『食事中なの。声を荒げないで頂戴、榊』








太郎さん、そんな腐った人間にいちいち腹を立てないで。


もう、何でもいいから…。







『…あいつの、意思は？』




「！」







この、……声……








『あいつの意思は、全部無視するんですか。モデルしたくなくても、帰りたくなくても、日本にいたくても、


　…全部無視して自分のしたい風にやらせるつもりなんですか』










「…忍、足………」











ねぇ、私は、



また、そうやって差し伸べてくれる忍足の手を、



掴むことができないの。
















だからお願いよ。














希望を、ちらつかせないで。

































































TO BE CONTINUED...











　「これ以上、を苦しめんなや。　　　この話が面白かったら俺を押してな？」