忍足の言葉が、脳裏に焼きついて離れない。


とても冷たくて、痛くて、…もう、手が届かないほどに遠く感じた。








「っふざけないで……！！」







仁王の胸を強く押し返し、私は彼と少し距離を取った。


意味が解らない。何がしたいのかも解らない。







「俺はふざけとらん」


「…っ」


「じゃが、合宿が終わるまでの間でいい」


「は…？」


「ちょっと、思う所があっての。…それなら合宿が終わった後にでも忍足に弁解できるじゃろ？」


「…どういう意味？」


「まぁ、今は黙って俺の女になりんしゃい。…後一日半の辛抱じゃ」







…意味が解らない。何がしたいのかも解らない。


それでも私は、何故か、頷いてしまった。


いつもの表情と何ら変わりないはずなのに、どこか、必死さが見えた気がしたから。


だから、……頷いてしまったんだ。
















































































The reason for being.

　　　　　The value of being.





　　――３６th.






























































































午後の練習が、始まった。






「…………」






当然食欲なんか沸かなくて、私はお昼は食堂に行かなかった。


…当然、忍足は迎えに来てくれなかった。


いっそのことそのまま部屋でサボろうかとも思ったけど、後で面倒ごとになるのも嫌だったから、私は律儀にコートに足を運んだ。






「ファイトでーすっ！！」






離れた場所からりぃこの声援が飛ぶ。


彼女の視線は、ずっと忍足の方を向いていて。






「…………」






忍足の視線に、私は、映らない。





「…」


「！」





後ろから聞こえた声に振り返る。


そこにいたのは、岳人だった。





「…どうかした？」


「なぁ、何か侑士の様子おかしくね？」


「え…？」





言われて、忍足に視線を向ける。


今は午前中に二人で探していたコーンを使った練習中。だが、忍足は見事なまでにコーンにボールを当てられずにいた。





「………」


「さっきからずっとあんな感じでよ…俺までテンション落ちるっつーか…」


「……知らない」


「え？」


「知らないし、知りたくもない。…訳解んない、頭痛い」


「ちょ、？　どうしたんだよ」


「…ごめん、何でもないよ。…情緒不安定なの」


「大丈夫かよ…」


「ただの挙動不審な変質者がいるとでも思って」


「余計怖ぇよ」






岳人は小さくため息を吐くと、ぐしゃぐしゃと私の頭を撫でた。


そして私の顔を覗き込んで、力強い瞳で言う。






「何かあるなら、言えよ。侑士以外にも、お前の仲間はいっぱいいるだろ？」


「……岳人」


「俺がいる。跡部たちもいる。侑士に言えない事なら俺らが聞いてやる。だから、一人で抱え込むなよ」


「ねぇ、岳人」


「…俺たち…そんな頼りねぇかよ…」


「岳人ってば。…口にご飯粒ついてる」


「うわっ…てかお前、話の腰を折るの得意だな」


「それほどでも」


「褒めてねぇ」






「何しとるん」


「！！」





そこに現れたのは…仁王。





「…なんでもない」


「え、！？」





呼び止めに振り向きもせず、私はその場を後にした。


アイツの側にいたくなかった。


何よりアイツの側にいるところを、忍足に見られたく、なかった。


…例え、手遅れだったとしても。






「…何だよ…アイツ…」


「氷帝の、向日…やったかの」


「何だよ詐欺師」






「……俺の彼女にあんまし近寄らんでくれんか」







「…………は？」






しばらく目をぱちくりした後、岳人は我に帰ったかのように、






「彼女ーーーーーーーーーーーーっっ！！？？」





………叫びやがった。




























































































「……………」





水道場で、頭から水を被る。被ってから、タオルを持ってないことを思い出した。…まぁいいや。





「……ダルい…」





身体がダルいのは、昼食を抜いたからか、状況のせいか。


とにかく、頭が回らないから解らない。





「これ、使ってくださぁい」





すっと目の前に差し出されたのは、真新しいタオル。


顔を上げると、今一番顔を見たくない奴が、笑っていた。





「…いらない。ほっとけば乾く」


「えぇ〜使ってくださいよぉ。……リタイアした先輩にはタオルが必要でしょぉ？」


「リタイア…？」





「だってぇ……仁王先輩と、付き合ってるんですよね？」


「！」


「駄目ですよ？　…彼氏持ちが浮気しちゃぁ…ね？」






くすくすと、さも楽しそうに言う、りぃこ。


…違う。私は…！！






「私はっ…」


「あ。あたし忍足先輩に呼ばれてたんでしたぁ。……それじゃ失礼しますね、先輩」






りぃこはそのまま走り去り、私は、無理やり手渡されたタオルに視線を落とした。


真っ赤なイチゴの、可愛らしいタオル。


戦線離脱の証。






「…っ……」





そんなつもりはない。


今でも、りぃこに忍足を渡したくない。


だけど、





「もう……側にいられないかも、しれない、なんて……」






……そんなの、






「絶対…やだ……！」





気づけば私は、その場から走り出していた。


タオルを握り締め、りぃこが向かった先、…忍足の元へ急いだ。


仁王なんか知るか。私があいつの考えに乗る義務はない。


今すぐ忍足の誤解を解いて、タオルをりぃこに突き返して、それで…





「でぇ、お話ってなんですか？」


「！」





曲がり角の向こうからりぃこの声が聞こえ、私は足を止めた。





「…………」





大丈夫。何とかなる。…何とかなるから…。



決意を固め、私は、一歩踏み出そうとして…………
















「なぁりぃこ、今更やねんけど………







　俺と、付き合ってくれん？」
















時が、止まった。


景色も、空気も、動き全てが、







「……っ嬉しい…！！　今更なんて事無いです、あたし…あたしを選んでくれただけで…！！」




「……………………」












ああ、私、





本当に、手遅れだったんだ。










「…………」





タオルが、乾いた音を立てて、地面へ滑り落ちた。


ゆっくり、一歩一歩確かめるように来た道を戻る。




頭からはまだ雫が滴っているけど、もう、そんなこと気にもならない。


…だって、それはもう、雫か涙かわからないから。






「私…何、したかったんだろ…」






今なら、今だから、解ったよ。


解っちゃった。





強くなるために、


もう泣かないために、


私はここに来たのに。






「……そんなの、無理よ……」






アンタがいなきゃ、私は、












此処に居る意味がないじゃない……―――














「………っ……」




さっきの水道場まで、ふらつく足でたどり着く。


気持ちが悪い。頭が割れそうに痛い。


必死になって崩れそうになる身体を壁で支えるけど、耐え切れなくてその場に膝を着いた。






「…っはぁ……」





こんなことって、あるか。


好きって、気づけたのに。


頑張ろうって、思えたのに。


…こんなことって…。






「おし、た…り……」





私……こんなにも、アンタの存在に生かされてたなんて……。





「…っ」





ふっと、遠くなる意識。


いつもと同じ、視界が暗くなる一瞬。







「―――――！！」








大きな暖かい手が、





力強い腕が、





陽に当たって輝く銀髪が、













――――――見えた気がした。









































































TO BE CONTINUED...











　「一騒動ありそうじゃな。　　　この話が面白かったら俺を押すんじゃよ？」